Das Rotwild zählt zu den Cerviden und „echten Hirschen“. Es ist die größte Wildart in Deutschland und nach den Elchen, die zweitgrößte Europas. Die männlichen Tiere werden Hirsche genannt. Sie können ein Gewicht von bis zu 250 kg erreichen. Weibliche Tiere (Hirschkühe) wiegen deutlich weniger. Die Schulterhöhe beträgt beim Hirsch bis zu 150 cm, beim weiblichen Tier bis 120 cm Das Sommerfell ist rotbraun, daher leitet sich auch der Name Rothirsch ab, das Winterfell ist dunkelgrau bis braungrau.
Zu Beginn der Paarungszeit (Brunftzeit) im September, tragen die älteren Hirsche am Hals eine mächtige Brunftmähne, die er beim Haarwechsel im Frühjahr wieder verliert.
Die Hirsche tragen ein Geweih, das bis zu 15 kg schwer werden kann. Als Kahlwild bezeichnet man die Hirschkühe und die Kälber, da sie kein Geweih tragen. Rotwild gehört zum sogenannten intermediären Äsungstyp: er kann sich an verfügbare Äsung und sich verändernde Äsungszusammen- setzung gut anpassen. Er frisst Wildgräser und -kräuter, Sträucher, Beeren und Obst, nimmt aber bei Verfügbarkeit auch gerne Knospen, Triebe und Blätter von Bäumen auf.
Auf landwirtschaftlich genutzten Flächen frisst der Rothirsch auch Feldfrüchte. Rotwild reagiert empfindlich auf menschliche Störungen. Die Paarungszeit findet im September/Oktober statt. Meist wird ein Kalb, selten zwei Kälber Ende Mai/Anfang Juni geboren. Rotwild ist sehr gesellig, lebt aber bis auf die Brunftzeit nach Geschlechtern getrennt. Während der Brunft finden sich die Hirsche an den Brunftplätzen, die meist von den Hirschkühen ausgewählt werden, ein.
Die Platzhirsche sind während der Brunft damit beschäftigt die Hirschkühe gegen Rivalen zu verteidigen, um sich so mit möglichst vielen von ihnen fortpflanzen zu können. Zwischen ebenbürtigen Gegnern kann es zu heftigen Kämpfen kommen, schwächere Hirsche werden durch Drohrituale abgeschreckt. Rothirsche werden im Durchschnitt zwischen 18 bis 20 Jahre alt.
